1.世界で元号を使っているのは日本だけ!?

■元号ってなに？

元号というのは年につける名前のことで、「和暦（われき）」や「年号」ともよばれているよ。
元号は今から2000年以上も前、中国で使われ始めたもので、国の平和を祈 (いの) って縁起（えんぎ）のいい名前をつけたり、国で最も(もっと)も偉(えら)い皇帝(こうてい)が自分の力をアピールする意味をこめた名前などがつけられていたんだ。
その文化が伝わって、日本でも元号が使われるようになったんだよ。今は天皇（てんのう）が即位（そくい）するときに、いっしょに元号も新しいものにする決まりになっているんだ。

■世界にも、元号があった！

中国や日本以外にも同じことをしている国はあったんだ！
元号は中国で始まって、漢字を使う文化のある周辺の国に広まったんだ。
例えば、現在の韓国(かんこく)では536年～、北朝鮮(きたちょうせん)では391年～と、日本よりも前に元号が使われていたんだ。他に、ベトナムや台湾（たいわん）でも元号が使われていたんだよ。
「じゃあ今の中国や韓国などの元号は!?」と知りたくなるけど、残念！今も元号を使っているのは、世界でも日本だけになってしまっているんだって！

■元号ってどうやって決めるの？

テレビや新聞などで「平成の次の元号は何になるんだろう？」という話がされているけど、次の元号はどうやって決められるか知っているかな？
実は元号の決め方は法律（ほうりつ）で決まっていて、総理大臣(そうりだいじん)が国文学(こくぶんがく)などにくわしい専門家（せんもんか）を何人か選び、新しい元号のアイデアを出してもらうんだよ。
そのアイデアを並（なら）べて、総理大臣や官房長官（かんぼうちょうかん）などのメンバーがどれがいいかを話し合って、最後は政府（せいふ）が決定するんだ！