ホウ素中性子捕捉療法（BNCT）とは？

がん細胞に集まる特性を持つホウ素化合物を投与し、体外から中性子線を照射してがん細胞を破壊する。BNCTではエネルギーの小さい中性子線を照射するので、正常細胞への影響はほとんどないが、ホウ素とぶつかると核反応を起こし、粒子線が発生する。粒子線は、がん細胞内部で高いエネルギーを発生させるため、がん細胞が死滅するという仕組み。
通常の放射線治療より正常細胞に与えるダメージが小さく、放射線治療後に再発したがんの治療にも使えるのが大きなメリットだ。また、通常の放射線治療では複数回来院が必要だが、BNCTは、１〜2回の来院で、照射時間は30分~1時間ほどで完了。治療期間が短く患者さんへの負担も少ない。

これまでの経緯は？

BNCTの研究は1950年代にアメリカで始まったが、使用していたホウ素化合物や中性子線の品質が悪く、結果は惨憺たるものだった。また、ホウ素化合物ががん細胞にきちんと入っているかを評価する方法がなく、研究は頓挫していた。
それを打破したのが、日本でのPET（陽電子放出断層撮影）という医療用画像診断技術の進展だ。がん細胞だけに取り込まれるホウ素化合物の開発によって的確な診断が可能になり、同じホウ素薬剤で治療もできるようになった。さらに病院内に設置できる小型軽量で安全な加速器が開発され、中性子を安定的に照射できるようになったことで、BNCTによるがん治療が大きく前進。2020年6月から切除不能な局所進行または局所再発の頭頸部がんを対象にBNCTの保険診療が始まった。
BNCT実用化には、医師だけでなく、ホウ素薬剤を開発する化学者、加速器開発を行う工学者など多くの研究者が携わっている。関西圏は早くから研究交流、共同開発を行っており、BNCT治療確立に大きく貢献している。

加速器開発はどのように行った？

当初は京都大学の原子炉を使って臨床研究をしていたが、原子炉は医療機器として認められず、実用化には至らない。そこで加速器開発を行うことになった。住友重機械工業と研究を開始し、08年世界初となるBNCT用加速器の開発に成功した。

今後の展望は？

BNCTはもともと脳腫瘍の臨床研究から始まっており、脳腫瘍の治療に使えるよう研究を進めている。現在、再発した悪性脳腫瘍の１つである神経膠腫に対して、開発企業^※１による企業主導治験が終了、承認申請に向けた準備が進んでいる。悪性神経膠腫は、手術や放射線治療後に再発する可能性が高いが、再発した悪性神経膠腫に対する標準治療はまだ確立されていない。今まで治療を諦めざるを得なかった患者さんにも効果的な治療法を示せるよう研究を進め、BNCT治療の可能性を広げていきたい。

※1 大阪医科薬科大学におけるBNCTの開発企業は、加速器BNCT/「住友重機械工業」、ホウ素薬剤/「ステラファーマ」